Xa de ancián, Charles Darwin escribiu a súa Autobiografía para entreterse e satisfacer o interese dos seus fillos e descendentes. Terminou o relato principal de 121 páxinas entre maio e agosto de 1876 tras escribir unha hora case todas as tardes, como el mesmo cóntanos. A presente edición da Autobiografía é unha transcrición completa do seu manuscrito, que se conserva actualmente na biblioteca da Universidade de Cambridge. «Ao escribirme un editor alemán para pedirme un relato do desenvolvemento da miña mente e carácter, xunto cun esbozo da miña autobiografía, pensei que a empresa me divertiría e podería interesar aos meus fillos ou netos. Sei que a min interesaríame moito ler un bosquexo, aínda que fose breve e aburrido, da mente do meu avó escrito por el mesmo, e do que pensaba e fixo e de como traballaba. »Tratei de escribir o seguinte relato sobre min mesmo coma se fose un morto no outro mundo que recapitulara a súa vida. Isto non me resultou difícil, porque a miña vida pronto tocará ao seu fin, nin tampouco me preocupei por cuestións de estilo. »Nacín en Shrewsbury o 12 de febreiro de 1809. Oín dicir ao meu pai que el cría que as persoas con mentes privilexiadas polo xeral teñen recordos que se remontan a unha época moi temperá da súa vida. Non é o meu caso, porque o meu primeiro recordo remóntase unicamente a cando eu tiña catro anos e uns poucos meses, cando fomos a bañarnos no mar preto de Abergele».